Buda puede ser un siglo más antiguo de lo que se pensaba. Arqueólogos han encontrado evidencia del santuario budista más antiguo jamás descubierto, datando del año 550 a.C., bajo el actual centro de peregrinación Lumbini en Nepal, el legendario lugar de nacimiento de Buda. El sitio fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997.
El equipo, liderado por Robin Coningham de la Universidad de Durham en Reino Unido, excavó bajo las estructuras de tabique de Lumbini, las cuales son visitadas anualmente por miles de peregrinos. Estructuras de madera más antiguas yacían bajo el templo, rodeando las raíces mineralizadas de un árbol. El suelo alrededor estaba desgastado, probablemente por la cantidad de visitantes que alguna vez acudieron al santuario.
El hallazgo asemejaba un antiguo bodhigara o santuario de árbol. Si bien estos sitios se encuentran presentes en algunas tradiciones indias, carecía de señales de sacrificio y ofrendas que comúnmente los acompañan. La inusual limpieza del lugar apunta hacia el budismo, una creencia en contra de la violencia y las ofrendas. Pruebas de datación por carbono revelaron que la estructura tiene al menos 2 mil 500 años de antigüedad, dando cierto crédito a las leyendas que rodean el nacimiento de Buda.
De acuerdo a la tradición budista, Lumbini en el jardín en donde la madre de Buda, la reina Maya Devi, se sujetó de un árbol y dio a luz a Siddharta Gautama, quien más tarde se convirtió en el Buda (el iluminado). El Budismo es una de las religiones más grandes del mundo, con más de 350 millones de seguidores, la mayoría en el este de Asia.
Coningham y su equipo tuvieron la oportunidad de estudiar Lumbini, bajo la supervisión de la UNESCO, pues contribuían a su conservación. Debido a su creciente popularidad, es de particular importancia. Para el 2020, se estima que más de 4 millones de peregrinos acudirán al sitio.
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