Empieza con un cosquilleo en la nariz que termina en una violenta demostración de fuerza; el estornudo. Se trata de un mecanismo natural de defensa que comprende un proceso fisiológico diseñado para librar al cuerpo de invasores y proteger a los pulmones y demás órganos internos de la contaminación
El estornudo ocurre cuando la mucosa nasal es irritada, estimulando el nervio trigémino o quinto par craneal para activar un acto reflejo. En un esfuerzo coordinado entre los sistemas respiratorio, locomotor y nervioso parasimpático, se inhalan súbitamente cerca de 2.5 litros de aire, los cuáles son expulsados a una velocidad de hasta 150 km/h.
Además de las infecciones respiratorias, existen muchos factores que pueden irritan la membana mucosa nasal, como los alergenos (sustancias como el polen o la caspa de las mascotas que provocan reacciones alérgicas), irritantes físicos (como el humo y la contaminación), las partículas ambientales (como el polvo y el moho) y el aire frío.
Otras causas menos comunes incluyen arrancarse las cejas con pinzas, la exposición a la resolana (condición que afecta entre 1 de cada 3 a 1 de cada 10 individuos), un estómago lleno, el orgasmo o simplemente la excitación sexual.
Se desconoce la razón detrás de estos extraños estornudos, sin embargo, la teoría más aceptada indica que están ligados a conecciones inusuales en el bulbo raquideo, el cual controla la respuesta del nervio parasimpático a ciertos estímulos, incluyendo la luz, el hambre, y la excitación sexual.
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