El sueño es una parte fundamental de nuestra vida y es evidente que los animales también duermen, pero ¿qué pasa con las plantas? ¿También necesitan dormir?
Debido a que las plantas no tienen un sistema nervioso central, no duermen al igual que otros seres vivos. Sin embargo, sí poseen un ritmo circadiano adecuado al ciclo día-noche de 24 horas de la Tierra. Al igual que en los humanos, su ciclo circadiano les ayuda a regular a serie de funciones para maximizar la ingesta de alimentos y el crecimiento.
De acuerdo con la bióloga Janet Braam, de la Universidad Rice en Texas (EE.UU.), las plantas atraviesan cambios fisiológicos correspondientes a cada etapa del día, pues su comportamiento está controlado en gran parte por el Sol. A lo largo del día, aprovechan los rayos solares para la fotosíntesis. Sin embargo, cuando oscurece desaparece su oportunidad para alimentarse, así que otros procesos fisiológicos tienen lugar, incluyendo el metabólico y el de crecimiento.
El ritmo circadiano de las plantas también determina cuándo lanzan sus defensas químicas para protegerse de predadores. En un estudio conducido por Braam y su equipo en 2012, se demostró que una especie de col llamada Arabidopsis anticipa la hora en que las orugas suelen comer y desprende una sustancia específica para repelerlas. Cuando se alteraba el ciclo de estas plantas mediante la exposición a luz continua, no producían efectivamente su defensa natural y eran consumidas por los insectos. (Se ha demostrado que algunas plantas aprenden y tienen memoria).
Puesto que las plantas no pueden moverse para buscar comida o encontrar refugio, debieron evolucionar para estar en sintonía con su entorno. Es por esto que pueden anticipar los cambios estacionales, preparándose a tiempo para ellos, y que algunas flores se cierran durante la noche, un comportamiento conocido como nictinastia.
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