Se ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro sistema solar. La nueva técnica, que permitió este hallazgo a un grupo internacional de astrónomos de la Universidad Estatal de Pensilvania y demás instituciones, podría servir para determinar cuántos planetas con agua, como la Tierra, existen en el universo.
El exoplaneta Tau Boötis b fue uno de los primeros en ser descubierto por los investigadores. Fue localizado en 1996, cuando comenzaba la búsqueda de mundos alienígenas, y hasta ahora se demuestra que contiene el líquido vital. Yace a 51 años luz, siendo el planeta extrasolar más cercano a la Tierra. Se le considera un "Júpiter caliente" debido a que es un gigante de gas masivo que orbita cerca de su estrella madre.
Para analizar la composición de su atmósfera, los científicos estudiaron su resplandor. Los distintos tipos de moléculas emiten diferentes ondas de luz, las cuales dan a conocer su identidad química. Esta nueva técnica espectrográfica reveló que Tau Boötis b contenía trazos de agua.
Conforme continúa avanzando esta técnica, eventualmente ayudará a los investigadores a determinar cuántos planetas, de los miles de millones que existen en la Vía Láctea, contienen agua. Especialmente, se utilizará para identificar a los mundos en la "zona habitable", donde el agua líquida y posiblemente la vida podrían existir.
Hasta ahora, se conocen más de mil planetas extrasolares (recientemente, se descubrieron 715 nuevos mundos). Gracias al desarrollo de técnicas como ésta, se espera que en un futuro se identifiquen muchos más. Los resultados del estudio fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.
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